人口販運被視為當代的奴役制度(modern day slavery)，是一個全球性的現象。由於人口販運嚴重侵犯人權，所以國際社會早在二次大戰結束之後不久，即對此問題予以高度重視。例如1949年，聯合國就通過了防制人口販運及婦女被剝削賣淫公約。1979年，聯合國再次通過消除對婦女一切形式歧視公約，禁止對婦女進行性剝削。其後，1989年的兒童權利公約，更對兒童做出特殊保護規範。近年，隨著「全球化」的浪潮，人口販運問題更行惡化。由於風險低、利潤高，跨國賣淫，從事勞動及買賣器官，已成為國際社會最嚴重的犯罪。
根據2008年美國國務院出版的人口販運報告指出，全球人口販運中性剝削及勞力剝削之違法交易金額每年高達三百二十億美元，受害人不計其數。在亞洲，人口販運的拐騙行為，自古便有記載。人口販子「一身別無活計，全憑拐騙為生」。
為進一步打擊跨國人口販運，聯合國在2000年通過防制及處罰人口販運，尤其是婦女及兒童的議定書；目前全球多數國家都已經接受此議定書，而各國也都依照此議定書之內容，制定國內人口販運相關法律。例如，美國在2000年通過人口販運被害人保護法，日本則於2004年訂定「人口販運對策行動計畫」，並修改其刑法及相關法律。另外，國際刑警組織為強化對人口販運案件的偵查，於2000年通過設立「為性剝削目的販運婦女及兒童工作小組」，並出版「調查人員最佳作為手冊」，提供各國司法警察機關辦案參考。